Es la tortuga marina de mayor tamaño, que bucea a mayor profundidad y la de distribución más extensa. Se caracteriza porque carece de caparazón óseo o de escamas córneas o estructuras queratinizadas epidérmicas que se observan en otras especies de tortuga marina. Su piel es suave, negra y moteada con blanco; la proporción de pigmentos claros y oscuros es variable. Las extremidades anteriores están muy desarrolladas y carecen de uñas. El caparazón tiene siete crestas o quillas prominentes, es de una forma marcadamente ahusada y ligeramente flexible. La Anida a lo largo de la costa Pacífica de las Américas desde México hasta Ecuador, aunque la mayoría de la anidación se enfoca en solo dos playas principales – una en Costa Rica y la otra en México  – con una tercera en Nicaragua, de menor ocurrencia de anidación. Las crías al nacer están cubiertas con pequeños escudos poligonales, son predominantemente negros, con los relieves y bordes en blanco. El diámetro de los huevos (con yema) varía de 51-55 mm y su peso entre 70 y 103 g. El número promedio de huevos es de 85 por nidada. Una hembra puede anidar hasta 6 veces en una temporada o estación. El nido puede tener una profundidad de 1 m. También depositan huevos sin yema; estos huevos anormales son alargados y de forma irregular. La incubación dura de 55 a 70 días.